The War and Treaty: bijzonder duo

Het Amerikaanse duo The War and Treaty bestaat uit twee uitstekende vocalisten die elkaar niet alleen in de muziek hebben gevonden maar ook in de liefde. Stylistisch zijn ze niet voor één gat te vangen en ze worden niet graag in een vakje geduwd.

Tekst Kees van Wee Foto David McClister
 
Michael Trotter en Tanya Blount hebben beiden een krachtige, soulvolle zangstem. De vonken vliegen ervan af als ze samen zingen. ‘Jullie zingen niet als broer en zus, jullie samenzang is om baby’s bij te maken’, zei een vriend van het stel ooit toen hij hun samenzang voor het eerst hoorde.
 
Verliefd
Hun liefdes- en muzikale verhaal begint in 2010 wanneer Tanya diep onder de indruk is als ze Michael ziet optreden tijdens een festival in hun thuisstaat Maryland. Ze worden niet alleen een liefdespaar maar ook een muzikaal duo. Voor Michael begon het vlammetje overigens al jaren eerder te branden. Toen hij keek naar de film Sister Act 2, waarin Tanya samen met Lauryn Hill de gospelhymne His Eye Is On The Sparrow zong, was hij op slag verliefd en liet hij zijn ouders weten dat deze vrouw zijn toekomstige echtgenote zou worden.
 
Die voorspelling komt uit in 2014. Twee jaar later zijn ze officieel een muzikaal duo. Hun debuut Love Affair, dat in 2016 verschijnt onder de artiestennaam Trotter & Blount, bestaat uit niet al te opmerkelijke zoete soulpop, maar als in 2018 Healing Tide verschijnt (het eerste album onder hun nieuwe artiestennaam The War and Treaty) blijkt dat ze een bredere smaak hebben. Je hoort onder andere invloeden van gospel, folk, rock, r&b, country en bovenal soul, zeker in de zang. Vooral de stem van Tanya knalt eruit, en als je fan bent van powervrouwen als Aretha Franklin of Shirma Rouse zullen ook haar vocale talenten je ongetwijfeld aanspreken.

Ballads schuwt het stel ook niet, met fijne samenzang, soms gedragen door pianospel. Michael leerde zichzelf dat instrument te bespelen op de piano van Saddam Hoessein toen hij soldaat was in Irak. Dat beviel, en bij terugkeer in de VS koos hij voor een loopbaan in de muziek.

Volgens Michael vullen hij en Tanya elkaar uitstekend aan. ‘Als soloartiesten hebben we onze beperkingen’, vertelde hij een paar jaar geleden aan American Songwriter. ‘Maar als je samenwerkt met iemand als Tanya ervaar je geen zwakheden. Want waar ik zwak ben, is zij sterk, en waar zij zwak is, ben ik sterk. Zo wisten we dat we een geweldig duo zouden zijn, of het nu gaat om een song of de liefde.’

Liefde en spelletjes
In 2020 verschijnt Hearts Town, waarop opnieuw allerlei genres doorklinken. Allmusic Guide heeft het over ‘een verzameling vol diepgang, die bijna filmisch van opzet is, maar toch ook heel erg leuk.’ In 2023 komt Lover’s Game uit. Dat album, laat Michael aan American Songwriter weten, gaat over de liefde en de spelletjes waarin je vaak terechtkomt als het om de liefde gaat. ‘We wilden weten of mensen die klaar waren met de plaat, een hart hebben voor wat ze hebben gehoord, en zo ja, of ze de reis met ons willen voortzetten.’

Terwijl de songs voor de vorige platen uit de pen van Michael vloeiden, schreef het stel samen het materiaal voor Lover’s Game. Volgens Tanya geven ze daarmee veel van zichzelf bloot. ‘Ik zeg altijd dat kunst het leven imiteert. Dus wat we op papier hebben gezet is wat we in het leven meemaken. Als mensen naar de songs luisteren, krijgen ze een kijkje in wat we iedere dag doen.’
 
Plus One
Hun meest recente album, Plus One, verscheen begin dit jaar. Op de site van National Public Radio (NPR) wordt het omschreven als een liefdesbrief aan de American muziek. ‘Toen ik opgroeide’, vertelt Tanya Trotter, ‘luisterde ik naar Celia Cruz en Leontyne Price. Mijn muzikale vocabulaire leidde ertoe dat ik een beurs kreeg voor klassieke muziek. Ik kon in en uit genres duiken wanneer ik maar wilde. Als je kiest voor de professionele route zijn er zeker barrières omdat de industrie werkt met genres. Maar als arriest en creatief persoon, moet je doen wat je zelf wilt.’
 
Michael voegt eraan toe: ‘Een van de grootste scheppers aller tijden was Duke Ellington. Als iemand hem interviewde over zijn werk als jazzmusicus, was hij al snel beledigd. Hij zei dan: ik ben geen jazzmusicus. Ik ben een muzikant, een artiest. Stop me niet in een vakje.’
 
Verbluffende en fantastische vrouw
Een van de meest opmerkelijk songs op het album is Can I Get An Amen. Het eerste tekstdeel gaat als volgt:

Sunday mornin', she's a bona fide preacher
Layin' hands all over me
Monday mornin', she's a certified teacher
I'm the lesson that she loves to teach
Tuesday, she's a race-car driver
A buck 80 burnin' every curve
Drivin' me crazy loco on a Wednesday
Can't get enough of her
And I put her first
Well, I put her first
Can I get an amen?
I put my family over everything
Shout it out if it's you
Can I get an amen?
Combat dog-tags swingin' from my neck
For the red white and blue

Als NPR hem vraagt waar de song over gaat, windt Michael Trotter er geen doekjes om.  ‘Can I Get An Amen is gewoon een kans om op te scheppen over hoe mooi, verbluffend en absoluut fantastisch mijn vrouw is, van binnen en van buiten. Iedereen die haar kent, zal het met me eens zijn. Het gaat over liefde – voor mijn familie, voor mijn land.’
 
Oorlogsveteraan
Ook verwijst de song naar zijn periode in Irak. ‘Ik heb het over identiteitsplaatjes die om mijn nek hangen. Ik ben een gewonde oorlogsveteraan. Ik heb ons land gediend in het Amerikaanse leger. Het is gewoon een opschepliedje; we mogen onze kraag een beetje opzetten.’
 
Trots is geen verkeerde eigenschap, zeker niet als je over zoveel talent beschikt als dit bijzondere duo. Binnenkort komen ze naar ons land en kun je ze live zien en horen.

The War and Treaty live: 12 juli op Bospop, Weert; 13 juli in TivoliVredenburg, Utrecht.