Hoe een EP het leven van The Fray redde

The Fray scoorde wereldwijd hits met How To Save A Life en Over My Head (Cable Car). Daarna werd het jarenlang stil. Het leek alsof voor de Amerikaanse band het doek was gevallen. Er zat niets meer in het vat. Of toch wel? Een EP veranderde alles en leidde uiteindelijk naar het nu verschenen album A Light That Waits.

Tekst Steven Walter

Joe King, die door omstandigheden in de rol van nieuwe Fray-frontman terechtkwam, denkt even na. Wat is er de afgelopen twaalf jaar gebeurd? In de periode tussen de albums Helios en A Light That Waits?
“Hoe anders zag het leven er in 2014 uit? Volgens mij was de grootste uitdaging toen de Ice Bucket Challenge; dat je een bak ijswater over je hoofd goot. Tegenwoordig zijn er helaas compleet andere uitdagingen in de wereld…”

Zo’n zeven jaar geleden leek het licht uit te gaan voor de groep uit Denver. “De droom was gewoon muziek blijven maken. Ons verhaal vertellen en het leven vastleggen. Maar op een gegeven moment kwamen we op een punt waarop we met vraagtekens zaten. Ik stelde mezelf de simpele vraag: houd ik hier nog van? Zes maanden lang zat die vraag in mijn hoofd. Hebben we nog genoeg te zeggen? Ik zag het niet zitten om de rest van ons leven alleen onze eerste vier albums te spelen. Eigenlijk hadden we al besloten te stoppen. Het was geen unaniem besluit, dat zeg ik eerlijk. Het was echt een worsteling.”
Maar er bleek nog een licht te branden binnen de groep. De eind 2024 verschenen EP The Fray Is Back was daarvan het eerste teken. King: “Als we zouden doorgaan, dan betekende dat evolueren. Niet halfslachtig doorgaan of iets maken zonder echte betrokkenheid. Die EP was voor ons een signaal: ‘we kunnen dit nog’. We hebben nog iets te zeggen en we zijn nog altijd een band die graag live speelt.”

Hoop
A Light That Waits volgde op The Fray Is Back. Het sleutelwoord bij het maken van het nieuwe album is ‘hoop’. “Niet dat we gingen zitten en zeiden: ‘Laten we een album over hoop maken.’ Het ontstond gewoon vanzelf. We ervoeren weer hoop, we zagen onszelf in een nieuw licht. Onze eerste platen draaiden grotendeels om levensvragen. Over zoeken en worstelingen. Op dit album bestaan die vragen nog steeds, maar gaat het minder om het vinden van antwoorden. Het gaat meer over wie er naast je staat wanneer je de antwoorden niet krijgt waarop je hoopte. Dus de mensen die bij je blijven. En dankzij deze plaat zien we elkaar tegenwoordig helderder dan voorheen.”

The Fray van 2026 ziet er anders uit dan toen de band uit het publieke oog verdween. Zo vertrok zanger en pianist Isaac Slade in 2022 om een eigen creatief pad te bewandelen. Het kwartet werd een trio. King nam alle zangpartijen voor zijn rekening, maar door het vertrek werd hij de nieuwe leadzanger. Hij twijfelde nooit over die rol; het zit hem als gegoten. “Deze liedjes mogen zingen is een ongelooflijk emotionele ervaring. Ze zijn deel van ons en van mijn verhaal. Het is geweldig om die energie met een publiek te delen. Dat is het mooiste aan muziek: het is groter dan wat of wie dan ook.”

Nieuwe fase
Natuurlijk kent hij de angsten die twijfel en zelfkritiek kunnen oproepen. De vraag was of het publiek de nieuwe songs en de herboren band zou accepteren. “Het antwoord kreeg ik bij de eerste shows die we weer speelden. Tijdens de eerste twee nummers durfde ik niet naar het publiek te kijken. Toen ik dat uiteindelijk wel deed, zag ik mensen volledig meegaan. Ze zagen ons misschien duidelijker dan wij onszelf. Dat gaf ons zoveel vertrouwen. Eigenlijk voelt het niet als een herboren The Fray, maar als een aankomst van de band. We zijn gewoon beland in een nieuwe fase van ons leven.”

Met Slade heeft de band nog steeds contact. King: “Het is alleen anders nu. We zijn gewoon vrienden. De druk die je onder bandleden, zakenpartners of creatieve samenwerkingen kunt voelen, bestaat niet meer. Als we praten, gaat het gewoon over het leven, familie, gewone dingen.” En wat vond de voormalige frontman van de nieuwe plaat? “Daar hebben we het dus totaal niet over.”

Toen The Fray in 2002 werd gevormd, hadden de leden een blind vertrouwen. Ze geloofden dat ze over de hele wereld muziek zouden spelen; ze wisten alleen niet hoe. “Maar het gebeurde. Nu zitten we eigenlijk weer op zo’n punt. Ik geloof echt in wat we doen, maar heb geen idee hoe we er gaan komen”, aldus King.

The Fray live: 9 november La Madeleine, Brussel;10 november 013 Poppodium, Tilburg.