Levon Helm in documentaire

Morgen beleeft de documentaire Ain’t In It For My Health: A Film About Levon Helm zijn wereldpremière in New York. Morgen is het ook precies een jaar geleden dat de zingende drummer overleed.

Drie jaar lang volgde filmer Jacob Hatley de drummer van The Band. In 2007 had Levon Helm zijn comeback beleefd met het album Dirt Farmer. Het was zijn eerste studioalbum in meer dan twintig jaar, het leek ook een naargeestige periode af te sluiten waarin hij te kampen had met keelkanker, de ziekte waaraan hij uiteindelijk toch zou bezwijken. Helm zette de deur van zijn huis in Woodstock wijd open voor de filmer. Dus is hij te zien in zijn keuken, pratend met vrienden als acteur Billy Bob Thornton en gitarist Larry Campbell, en volgt de camera hem ook tijdens bezoek aan het ziekenhuis.

Als rode draad door de documentaire loopt het verleden van The Band. De groep van vier Canadezen en een Amerikaan – Helm – die begon als begeleidingsband van Ronnie Hawkins, Bob Dylan bijstond in zijn elektrificatie van de folk, en eind jaren zestig twee briljante albums afleverde – Music From Big Pink (1968) en The Band (1969) – die worden gezien als het dna van de americana.

In 1970 ging het fout, zegt Helm aan de keukentafel. Dat was te merken bij de opname van Stage Fright. De hechte groep, die had geleefd als een commune, viel uit elkaar na het succes de eerste albums. Het muziekgezelschap haalde zelfs de cover van Time Magazine. Roem en drugs eisten hun tol, maar ook fricties binnen de band. Niet voor niets is gitarist Robbie Robertson niet te zien in de documentaire. Helm heeft nooit kunnen verkroppen dat Robertson aan de haal ging met de verhalen die Helm vertelde en zich de songcredits toeeigende. Het verhaal van de groep krijgen we in de documentaire te horen uit de mond van biograaf Barney Hoskins en Elisabeth Danko, de weduwe van bassist Rick Danko.

Toch was Levon Helm geen verbitterde oude man. In zijn huis met studio in Woodstock organiseerde hij ’s zomers tamelijk intieme concerten onder de naam Midnight Ramble Sessions, met muzikale vrienden en coryfeeën als Emmylou Harris en Elvis Costello, die graag langskwamen. Dochter Amy Helm en haar groep Ollabelle leerden er het vak. Voor honderd dollar kon je een kaartje kopen, als je geluk had. Want de concerten waren maanden van te voren stijf uitverkocht. Het speelplezier spatte er dan ook vanaf.